Parmi les applications les plus emblématiques et les plus utilisées de l’histoire de Microsoft, il y en a une dont l’origine est pour le moins inattendue : le Solitaire de Windows. Ce jeu qui a fait passer le temps à des millions d’utilisateurs à travers le monde a en réalité été programmé par un simple stagiaire de 20 ans… qui n’a jamais été payé pour cette création.
Wes Cherry était encore étudiant à l’université lorsqu’il a rejoint Microsoft en tant que stagiaire durant l’été 1988. Pendant son stage, entre les tâches qu’on lui confiait et les moments plus calmes, il a décidé de coder un jeu pour passer le temps. «.
Un jeu codé pour combler l’ennui
Son inspiration, Wes l’a trouvée dans une version du Solitaire à laquelle il avait joué sur Mac… au lieu de réviser ses examens. Il voulait créer sa propre version pour Windows, et s’est donc lancé dans le développement pendant son temps libre, sur Windows 2.1.
Mais programmer un tel jeu à la fin des années 80 n’était pas si simple. Cherry se souvient : « La seule chose vaguement intéressante, ce sont les optimisations que j’ai faites pour que le déplacement des cartes soit fluide ». À l’époque, afficher un simple pixel dans le buffer EGA (la mémoire où les pixels à afficher étaient stockés sur les vieilles cartes graphiques), c’était un peu comme « prendre un marteau et un burin pour tailler le silicium pendant des heures ».
À l’époque, la programmation orientée objet commençait tout juste à se développer, et il n’existait pas encore de compilateur C++ pour Windows. Cherry a donc dû improviser une sorte de système de communication entre les différentes parties du programme, pour imiter les principes de l’héritage et du polymorphisme… un vrai casse-tête technique !
Petite anecdote méconnue : le design du paquet de cartes lui-même a été réalisé par Susan Kare, pionnière du Macintosh et grande figure du design d’interface. Elle est notamment connue pour avoir créé certaines des icônes les plus célèbres de l’univers Apple.
Le Solitaire de Windows devient un succès mondial
À l’origine, le jeu est resté sur un serveur interne de Microsoft appelé « Bogus Software », où les développeurs partageaient leurs créations tout en s’exerçant avec l’API Windows. Un chef de produit du département Windows est tombé dessus… et a décidé de l’intégrer à Windows 3.0, lancé en 1990.
Quand Microsoft lui a annoncé la nouvelle, l’entreprise a été claire : il ne toucherait rien, mis à part un ordinateur IBM XT pour corriger quelques bugs pendant son année universitaire. Cherry n’a pas bronché : « Ça me convenait parfaitement à l’époque, et ça me convient toujours aujourd’hui ».
Même Bill Gates a validé le jeu… mais pas sans réserve. D’après Cherry, sa principale critique était que le Solitaire était trop difficile à gagner . Officiellement, Microsoft justifiait l’ajout du jeu en expliquant qu’il servait à apprendre aux utilisateurs à utiliser la souris. En réalité ? « C’était juste un jeu pour s’amuser ».
Cherry avait même prévu une touche spéciale « boss » pour afficher une fausse feuille de calcul, histoire de cacher le jeu quand un supérieur passait. Microsoft a refusé d’intégrer cette fonctionnalité.
Malgré le succès colossal du Solitaire de Windows, devenu l’un des logiciels les plus utilisés de l’histoire de Windows, Wes Cherry n’a jamais reçu la moindre compensation financière.
En revanche, pour un autre jeu qu’il a développé plus tard – Pipe Dream – il a reçu quelques milliers de dollars en actions Microsoft, lorsqu’il a été intégré à l’un des packs de divertissement de la firme.
Aujourd’hui, Wes Cherry s’est éloigné du monde du code. Il produit du cidre sur l’île de Vashon, près de Seattle, où il gère sa cidrerie : Dragon’s Head Cider. « Je ne programme plus trop, juste un peu en C/C++ pour des contrôleurs embarqués de machines de fabrication de cidre », explique-t-il. Espérons qu’il profite d’une vie paisible, malgré l’absence de rémunération pour un jeu qui a tout de même marqué l’histoire… et combattu l’ennui de millions d’utilisateurs.
Source : Interview de Wes Cherry à propos du Solitaire de Windows par Great Big Story
