Google, on l’utilise probablement tous les jours sans vraiment y penser. Une recherche par-ci, un itinéraire dans Maps par-là, une vidéo YouTube, un passage sur Gmail… et éventuellement Chrome pour faire tout ça.
Mais derrière sa page blanche presque vide et son logo multicolore se cache une entreprise qui a quand même pas mal changé depuis ses débuts dans une chambre d’étudiant. Google n’est d’ailleurs plus seulement un moteur de recherche : derrière lui, Alphabet bricole aussi bien dans l’IA que dans les voitures autonomes, la santé ou même la livraison par drones.
Et dire que tout a commencé avec deux étudiants, quelques ordinateurs et beaucoup de bricolage.
Voici donc 26 anecdotes sur Google, des débuts à Stanford jusqu’aux projets les plus futuristes du groupe.
Des chambres d’étudiants au Googleplex
1. Larry Page et Sergey Brin ne se sont pas vraiment entendus lors de leur première rencontre. Les deux futurs fondateurs se rencontrent à Stanford en 1995 et passent une bonne partie de leur première visite à être en désaccord sur à peu près tout. Comme quoi, une première impression moyenne n’empêche pas forcément de bâtir l’une des plus grosses entreprises de la planète.
2. Google ne s’appelait pas Google. Le premier moteur de recherche imaginé par Larry Page et Sergey Brin portait le doux nom de « BackRub ». Pourquoi ? Parce qu’il s’intéressait notamment aux liens qui pointaient vers les pages Web. On peut quand même reconnaître qu’ils ont bien fait de changer de nom.
3. Le nom Google vient d’un nombre gigantesque. Il est inspiré du mot « googol », un terme mathématique qui désigne un 1 suivi de 100 zéros. L’idée était de symboliser l’immense quantité d’informations que leur moteur devait être capable d’organiser.
4. Le premier gros coup de pouce financier fut un chèque de 100 000 dollars. En août 1998, Andy Bechtolsheim, cofondateur de Sun Microsystems, décide de miser cette somme sur le projet de Larry Page et Sergey Brin. Google Inc. est officiellement créé peu après.
5. Le fameux garage de Google appartenait à Susan Wojcicki. Elle deviendra ensuite la 16e salariée de l’entreprise avant de diriger YouTube pendant près de neuf ans. Un petit bout d’histoire du Web s’est donc réellement joué dans son garage.
6. L’un des premiers serveurs de Google était monté avec des Lego. Et non, ce n’était pas uniquement pour décorer. Les célèbres briques permettaient de fabriquer à moindre coût un rack adapté au matériel informatique utilisé par l’équipe. Quand on démarre avec peu de moyens, on fait avec ce qu’on a sous la main.
7. Le premier Google Doodle était simplement un message d’absence. En 1998, Larry Page et Sergey Brin ajoutent le personnage de Burning Man au logo de Google pour prévenir les utilisateurs qu’ils sont partis au festival. Pas de message automatique ni de Slack : un petit bonhomme derrière le logo faisait l’affaire. Depuis, plus de 5 000 Doodles ont été créés.
8. Google a aussi eu très tôt son « chien d’entreprise ». Yoshka, le premier chien officiellement associé à Google, a même suivi l’équipe lorsqu’elle a quitté son garage. Les chiens font d’ailleurs depuis longtemps partie de la culture maison de l’entreprise.
9. PageRank est né à Stanford, pas chez Google. L’algorithme développé par Larry Page et Sergey Brin faisait à l’origine partie de leurs recherches universitaires. Les premiers brevets ont donc été déposés par Stanford avant que Google puisse exploiter la technologie.
10. Gmail a été lancé un 1er avril. Forcément, beaucoup de monde a cru à une blague. Il faut dire qu’en 2004, promettre 1 Go de stockage pour une boîte mail paraissait presque absurde : c’était environ 500 fois plus que ce que proposaient de nombreux concurrents.
Google est devenu beaucoup plus qu’un moteur de recherche
11. Google Maps a des origines australiennes. Une partie de la technologie derrière le service a été imaginée à Sydney par l’équipe de Where 2 Technologies. Maps compte maintenant plus de 2 milliards d’utilisateurs mensuels et Google effectue plus de 100 millions de modifications sur ses cartes chaque jour. Ça en fait quelques ronds-points à déplacer.
12. Street View n’a pas photographié le monde uniquement depuis une voiture. Google a aussi fixé ses caméras sur des motoneiges, utilisé des Trekker portés à dos d’homme et même envoyé son matériel sur un chameau. En 2022, Street View avait déjà accumulé plus de 220 milliards d’images dans plus de 100 pays et territoires.
13. Android n’a pas été créé directement par Google. À l’origine, Android est une petite startup que Google rachète en 2005. Son projet deviendra ensuite le système d’exploitation que l’on connaît, installé sur des milliards de smartphones au fil des années.
14. YouTube n’était pas non plus un produit maison. Google rachète la plateforme en 2006 pour 1,65 milliard de dollars en actions. À ce moment-là, YouTube n’a même pas deux ans. Avec le recul, l’acquisition ne semble pas avoir été complètement ratée.
15. Chrome a été présenté avec une bande dessinée. Pour lancer son navigateur en 2008, Google ne s’est pas contenté d’un communiqué de presse de 14 pages. L’entreprise a fait réaliser un véritable comic expliquant le fonctionnement de Chrome et certains de ses choix techniques.
16. Oui, l’histoire des chèvres de Google est parfaitement vraie. En 2009, environ 200 chèvres ont été louées pour débroussailler une partie des terrains du siège de Mountain View. Google expliquait alors que la solution coûtait à peu près le même prix qu’une tonte mécanique. Avec, il faut bien le reconnaître, un peu plus de charme qu’une tondeuse autoportée.
17. Depuis 2015, Google n’est même plus la maison mère. C’est Alphabet qui chapeaute l’ensemble, histoire de séparer Google et ses activités bien installées des projets un peu plus aventureux regroupés sous le nom « Other Bets ».
Et certains de ces « autres paris » sont justement assez impressionnants.
IA, robotaxis et autres projets qui semblaient encore relever de la science-fiction
18. Une IA de Google DeepMind a battu l’un des meilleurs joueurs de Go de l’histoire. En mars 2016, AlphaGo affronte Lee Sedol et remporte quatre parties sur cinq. L’événement aurait été suivi par plus de 200 millions de personnes.
19. Google fabrique ses propres puces dédiées à l’IA. Les TPU, pour « Tensor Processing Units », ont été spécifiquement conçues pour les calculs liés au machine learning. Elles étaient notamment utilisées par AlphaGo lors de son affrontement avec Lee Sedol.
20. Une bonne partie de l’IA générative actuelle doit quelque chose à des chercheurs de Google. En 2017, plusieurs chercheurs publient l’article « Attention Is All You Need ». Ils y présentent l’architecture Transformer, devenue depuis l’une des briques fondamentales des grands modèles de langage et de nombreux outils d’intelligence artificielle générative.
Autrement dit, une bonne partie des IA avec lesquelles on discute aujourd’hui repose sur une idée sortie des laboratoires de Google.
21. Bard n’aura finalement pas vécu très longtemps sous ce nom. Le chatbot expérimental lancé par Google est rebaptisé Gemini en février 2024. Le même nom est également utilisé pour désigner la famille de modèles d’intelligence artificielle développée par l’entreprise.
22. Gemini est devenu un produit grand public gigantesque. Lors de Google I/O 2026, Google indiquait que l’application Gemini avait dépassé les 900 millions d’utilisateurs actifs mensuels. On est assez loin du petit chatbot expérimental des débuts.
23. Même la bonne vieille recherche Google se transforme en chatbot. Le Mode IA de Google avait dépassé le milliard d’utilisateurs mensuels au printemps 2026. Les Aperçus IA et le Mode IA ont ensuite débarqué en France en juillet 2026, avec la possibilité de poursuivre certaines recherches sous forme de conversation.
Le moteur de recherche composé d’une simple liste de liens bleus commence donc à sérieusement changer de visage.
24. Google travaille aussi sur l’ordinateur quantique. Sa puce Willow, présentée fin 2024, comporte 105 qubits. Google affirme qu’elle a réussi à effectuer en moins de cinq minutes un benchmark qui demanderait un temps astronomique à un supercalculateur classique.
Attention quand même à ne pas imaginer un ordinateur capable d’ouvrir Excel avant même d’avoir cliqué dessus. Il s’agit d’un test très particulier, spécialement conçu pour mesurer les capacités d’une machine quantique.
25. Les voitures autonomes de Google sont devenues de vrais taxis. Le projet de voiture sans conducteur lancé par Google est devenu Waymo, une société d’Alphabet. En septembre 2026, Waymo indiquait opérer dans 15 grandes villes et avoir dépassé les 20 millions de trajets entièrement autonomes.
Bref, on n’est plus vraiment dans la petite voiture expérimentale qui tourne sur un parking : de vrais passagers montent dedans.
26. Et Alphabet ne s’est pas arrêté aux voitures. Verily, née comme un projet de Google X en 2015, travaille notamment autour des données et de la santé de précision. Wing, autre projet issu de X et lancé en 2012, développe de son côté la livraison par drones et revendique plus d’un million de livraisons résidentielles.
Finalement, l’histoire de Google est assez amusante : elle commence avec BackRub, un serveur bricolé avec des Lego et un garage, puis finit pour l’instant avec des modèles d’IA, des puces quantiques, des taxis sans chauffeur et des drones livreurs.
Et vu le chemin parcouru en moins de trente ans, il y a de fortes chances que cette liste de 26 anecdotes vieillisse elle aussi assez vite.
