Les continents tels que nous les connaissons aujourd’hui n’ont pas toujours eu cette forme. En fait, les sept continents actuels étaient autrefois regroupés en un seul supercontinent appelé la Pangée. Mais avant elle, d’autres supercontinents se sont formés et ont disparu au fil des éons : Pannotia, Rodinia, Columbia/Nuna, Kenorland ou encore Ur, jusqu’à ce premier et hypothétique supercontinent nommé Vaalbara, dont la formation remonterait à environ 3,8 à 3,6 milliards d’années.
Les plaques tectoniques sont en mouvement constant, et dans des millions d’années, la disposition actuelle des continents changera à nouveau, même si nous ne serons plus là pour le voir. Les scientifiques estiment que le prochain supercontinent, appelé Amasia, devrait émerger dans environ 200 à 300 millions d’années, probablement lorsque l’océan Pacifique aura disparu.
Notre planète est en perpétuelle évolution, et notre curiosité naturelle nous pousse à vouloir comprendre non seulement ce qui viendra dans le futur, mais aussi ce qui existait avant dans les endroits que nous habitons aujourd’hui. Et c’est justement ce que propose le site The Dinosaur Database au travers d’Ancient Earth, son globe terrestre interactif qui présente l’évolution de la Terre ères après ères.
Ancient Earth : à quoi ressemblait la Terre il y a 750, 500, 300… ou 20 millions d’années.
Il y a 750 millions d’années, la Terre était un monde très différent de celui que nous connaissons aujourd’hui. À cette époque, la planète traversait une période géologique appelée le Cryogénien, une époque marquée par des glaciations extrêmes. Il est possible que la Terre ait été dans un état de « Terre boule de neige », où une grande partie de la planète, peut-être même les tropiques, était recouverte de glace. Les océans étaient gelés sur des kilomètres d’épaisseur, et les températures mondiales étaient beaucoup plus basses qu’aujourd’hui.
Sur le plan tectonique, les continents étaient regroupés en un supercontinent appelé Rodinia. Ce supercontinent était immense, réunissant presque toutes les masses continentales de la Terre en un seul bloc. Rodinia n’avait pas la même forme que la Pangée, qui s’est formée des centaines de millions d’années plus tard. Il était positionné différemment sur la surface du globe et commençait à se fragmenter, amorçant une période de dérive continentale qui façonnerait peu à peu le visage de la Terre.
Et c’est justement ce que permet de constater le globe interactif Ancient Earth. Cet outil interactif assez incroyable permet de visualiser l’évolution des continents en 3D, à différentes dates remontant jusqu’à 750 millions d’années en arrière.
L’avantage d’Ancient Earth est qu’il n’a pas besoin de beaucoup d’explications sur son fonctionnement, car sa dynamique est très similaire à Google Maps et Google Earth. Une liste déroulante vous permet de sélectionner la période à laquelle vous visualisez la Terre avec plus de 25 époques possibles symbolisant de grands périodes de la dérive des continents.
Vous pouvez faire tourner la planète dans tous les sens pour scruter la forme des continents sous tous les angles ou encore saisir le nom d’une ville dans le champ en haut à gauche pour visualiser où elle se trouvait à l’époque. Un drapeau rouge vous indiquera son emplacement sur le globe.
En essayant avec la ville de Paris, le constat est sans appel, il y a 470 millions d’années les Parisiens auraient été complètement sous l’eau. Il faut attendre jusqu’à -66 ou -50 millions d’années pour commencer à avoir des continents qui commencer à ressembler à ce que nous connaissons aujourd’hui…
Bref, Ancient Earth est un joli outil pour tenter de découvrir et comprendre l’évolution de la planète bleue et constater à quel point l’image que l’on en a aujourd’hui et loin de représenter la terre tout au long de son histoire.
