Aujourd’hui, lorsqu’une chanson devient virale, il suffit généralement de consulter YouTube, TikTok ou les plateformes de streaming pour se faire rapidement une idée de son succès. En 2001, les choses étaient nettement moins simples. Il n’existait pas de compteur permettant de connaître immédiatement le nombre de personnes ayant écouté ou partagé un morceau sur Internet.
C’est exactement ce qui est arrivé à Michel ingénieur informaticien. En novembre 2001, Le Monde s’intéresse à cette curieuse chanson qui circule alors massivement en ligne. Le morceau n’est pas présenté comme une vidéo mais comme un fichier MP3 transmis de messagerie en messagerie. Quelques semaines auparavant, RTL2 avait commencé à le diffuser à l’antenne.
Plus de vingt ans plus tard, l’histoire de Michel permet surtout de se rappeler à quoi ressemblait un phénomène viral sur le Web français au début des années 2000.
Michel ingénieur informaticien : au départ, un simple fichier MP3
Il faut commencer par un détail important : le phénomène Michel ingénieur informaticien n’a pas débuté avec le clip que l’on trouve aujourd’hui sur YouTube.
En novembre 2001, Le Monde décrit un « petit fichier MP3 » qui circule depuis le mois de septembre. Le fichier se transmet d’une messagerie à l’autre et a déjà atteint des internautes situés en Afrique du Sud, au Canada, au Mexique, au Brésil, en Irlande ou encore en Grande-Bretagne.
Impossible en revanche de savoir combien de personnes l’avaient réellement téléchargé. Et c’est justement l’une des grandes différences avec le Web actuel. Pas de compteur public, pas de statistiques de partage accessibles à tous et pas de courbe de vues à consulter en permanence. Son succès se constatait surtout par sa diffusion continue d’un internaute à l’autre.
Le morceau met en scène un informaticien et reprend plusieurs références directement liées à l’informatique de l’époque. Michel y parle notamment d’ordinateurs et de Windows 98. Son auteur travaillait lui-même dans l’informatique.
La chanson aurait par ailleurs été écrite dès 1998, soit plusieurs années avant que son succès sur Internet ne soit documenté.
Quand Internet envoie Michel à la radio
En septembre 2001, le phénomène ne reste plus limité aux échanges entre internautes. RTL2 commence à diffuser régulièrement la chanson. Le 12 octobre, Michel est même invité dans les studios de la station pour interpréter son morceau en direct.
La chronologie est intéressante. Le fichier circule d’abord sur Internet puis une radio nationale s’intéresse au phénomène. À une époque où les grandes plateformes sociales n’existent pas encore, un contenu diffusé directement entre internautes réussit donc déjà à attirer l’attention des médias traditionnels.
Aujourd’hui, voir une chanson populaire sur Internet être reprise par les radios semble parfaitement normal. En 2001, ce mécanisme était beaucoup moins courant. Le cas de Michel montre que le Web était déjà capable de donner une importante visibilité à un contenu avant son passage à la radio ou à la télévision.
Du fichier MP3 au CD vendu en magasin
Michel ne disparaît pas après quelques semaines. Le phénomène se poursuit et finit même par prendre une forme beaucoup plus classique pour l’industrie musicale de l’époque : un CD.
En 2003, le best of Le meilleur de Michel l’ingénieur informaticien est déjà présenté dans la presse comme un disque disponible dans le commerce. Il rassemble plusieurs morceaux de Michel avec bien entendu Ingénieur informaticien.
Le parcours résume assez bien cette période du Web : un morceau circule d’abord sous forme de MP3 entre internautes, attire l’attention d’une radio puis se retrouve commercialisé sur CD. Tout cela se déroule plusieurs années avant YouTube et avant que les réseaux sociaux ne deviennent le principal moyen de diffusion des contenus viraux.
Aujourd’hui, Ingénieur informaticien se retrouve en quelques secondes sur YouTube. En 2001, il fallait surtout compter sur quelqu’un pour penser à vous transférer le MP3 par mail.
Une autre époque du Web, mais déjà les mêmes envies de partager ce qui nous faisait rire.
Sources
Le Monde, « Sur un refrain bien connu… », 15 novembre 2001
Transfert.net, « Michel, l’ingénieur informaticien », 7 juillet 2003
YouTube, « Ingénieur Informaticien CLIP OFFICIEL »
