La représentation de notre planète sur un planisphère est quelque chose d’ancré profondément dans nos cerveaux. Depuis toujours, on nous apprend à reconnaître les pays et les continents sur des représentations planes de notre monde. Cette représentation de la terre en deux dimensions a été conçue pour être facilement lisible et très pratique. Elle date d’ailleurs de l’époque des grands navigateurs qui avaient besoin de consigner les informations du monde qu’ils étaient en train de découvrir. Mais en réalité, cette manière de représenter la Terre ne permet pas d’afficher la vraie taille des pays du monde. C’est une représentation déformée qui ne préserve pas la taille des pays, des continents, des mers, la latitude, la longitude…
Une représentation faussée de la Terre
La plupart des pays tels que nous les voyons sur un planisphère classique ou sur Google Maps sont beaucoup plus grands que leurs proportions réelles.
La raison en est très simple. Comme vous le savez tous, la terre n’est pas plate (petit coucou à nos amis platistes au passage). Il s’agit d’une sphère, ou plus exactement d’un ellipsoïde. Du coup, cela complique les choses lorsqu’il s’agit de représenter sa surface en 2D, c’est pourquoi une série de solutions ont dû être envisagées afin d’obtenir une représentation cohérente et proportionnée.
Cette reproduction de notre planète, qui est très largement utilisée aujourd’hui, et même par des outils comme Google Maps, est connue sous le nom de projection de Mercator. Inventée en 1569 par le géographe flamand Gerardus Mercator elle présente l’avantage d’être relativement précise et de conserver les angles, ce qui en fait un outil de référence pour les marins. Par contre, son gros défaut c’est qu’elle provoque une déformation des distances et des aires à mesure de l’éloignement de l’équateur. Ainsi plus on se rapproche des pôles, plus la taille des pays augmente.
La différence de taille est encore plus marquée dans l’hémisphère nord de notre planète, car c’est là que l’on trouve le plus de terres immergées. Ainsi, des pays comme le Canada ou la Russie, très éloignés de l’équateur, ont une représentation très éloignée de la taille réelle des pays. À l’inverse, des pays proches de l’équateur comme la Colombie, la Côte d’Ivoire ou l’Indonésie sont affichés très fidèlement et reflètent la vraie taille des pays.
Visualiser la vraie taille des pays
Si vous n’avez pas de mappemonde à disposition, rassurez-vous, il existe différents outils en ligne qui permettent de se rendre compte de la vraie taille des pays.
C’est le cas par exemple du site Engaging-Data qui propose une carte permettant de visualiser la taille réelle des pays représentés sur un fond de carte avec la projection de Mercator. Ainsi vous voyez en bleue la taille des pays façon Mercator et en rouge, la taille réelle des pays. En passant la souris sur les pays en rouge vous allez pouvoir la différence de taille entre les deux. La France, par exemple, est 31.3% plus petite en vrai que sur la projection Mercator. Le Groenland quant à lui est 73.9% plus petit et la Colombie (proche de l’équateur) seulement 0.02%.
The True Size of est un autre outil génial qui permet de comparer la taille reelle des pays du monde entier en les superposant.
Mais au final, c’est toujours la projection Mercator qui domine la représentation de notre monde et ceci est également vrai avec la plupart des services de cartographie en ligne. Les services comme Google Maps, Bing Maps ou OpenStreetMaps utilisent en réalité une variante appelée Web Mercator ou Pseudo Mercator. Cette projection est réalisée en considérant la Terre comme une sphère et non un ellipsoïde pour des raisons pratiques.
Voilà, c’est donc pour cette raison (l’utilisation d’une projection Mercator) que les cartes en ligne comme Google Maps n’affichent pas la vraie taille des pays du monde. Mais cette représentation est tellement pratique que cela ne risque pas de changer de si tôt !
